Le cascate del Niagara sono uno di quei luoghi molto famosi che tutti sognano di visitare almeno una volta nella vita. C'è chi pensa che la loro fama sia un po' sopravvalutata e chi, invece, le considera una tappa imperdibile. Credo però che, come spesso accade con i luoghi molto conosciuti, sia necessario andarci per poter capire davvero che effetto facciano.
La visita alle cascate del Niagara
Nel mio viaggio in Canada ho avuto modo di visitarle e di trascorrere qualche ora osservandole da diverse prospettive. E devo dire che, nonostante le aspettative e la presenza di numerosi visitatori, trovarsi davanti a una massa d'acqua così imponente è un'esperienza che difficilmente lascia indifferenti.
Le cascate del Niagara si trovano lungo il fiume omonimo che segna il confine tra Canada e Stati Uniti. Sono formate da tre cascate: le American Falls, le Horseshoe Falls, chiamate anche Canadian Falls, e le più piccole Bridal Veil Falls.
Le Horseshoe Falls, sul lato canadese, sono quelle più scenografiche grazie alla loro particolare forma a ferro di cavallo. Le American Falls e le Bridal Veil Falls si trovano invece sul versante statunitense e sono separate da quelle canadesi da Goat Island, l'Isola delle Capre.
Il nome Niagara viene generalmente ricondotto a un termine di origine irochese, Onguiaahra, che significa "acque tuonanti". La regione era abitata dagli Ongiara, un popolo che ebbe un ruolo di mediazione nei rapporti tra diverse popolazioni locali.
Le cascate hanno avuto origine alla fine dell'ultima era glaciale e, rispetto ad altri grandi monumenti naturali, sono considerate relativamente giovani. La loro formazione è legata all'azione dell'acqua e ai processi di erosione che, nel corso del tempo, hanno modellato il fiume e le pareti rocciose.
L'altezza delle cascate varia a seconda del punto considerato: le Horseshoe Falls raggiungono circa 51 metri, mentre le American Falls hanno un'altezza inferiore, compresa tra circa 21 e 34 metri, a seconda del punto in cui viene effettuata la misurazione. È però soprattutto la portata d'acqua a rendere impressionante questo spettacolo naturale.
La portata media complessiva del fiume Niagara che attraversa le cascate è di circa 2.400 m³ al secondo, anche se la quantità d'acqua può variare in base alla stagione e alle condizioni del fiume. Basta avvicinarsi alle Horseshoe Falls per rendersi conto concretamente della forza con cui l'acqua precipita nel fiume.
Una volta arrivati nella zona delle cascate si può iniziare la passeggiata lungo il fiume, seguendo il percorso che permette di avvicinarsi progressivamente all'acqua.
Sulla sinistra si può vedere l'International Rainbow Bridge, il ponte costruito nel 1941 che collega Niagara Falls, in Ontario, con la città omonima nello Stato di New York. Attraversarlo permette di passare da un Paese all'altro, se muniti delle rispettive autorizzazioni, e offre anche una bella visuale sul fiume e sulle cascate.
Proseguendo ci si avvicina alle cascate e il rumore dell'acqua diventa sempre più forte. È proprio in questo momento che ci si rende conto della loro potenza: non è soltanto ciò che si vede a colpire, ma anche il fragore dell'acqua e gli spruzzi che arrivano fino alla passeggiata.
Tra le diverse esperienze che si possono fare dal lato canadese ci sono il giro in battello fino alle cascate, la zipline, la salita sulla Skylon Tower e il Journey Behind the Falls, la visita che permette di avvicinarsi alle Horseshoe Falls passando attraverso un sistema di tunnel scavati nella roccia.
Ho scelto proprio quest'ultima esperienza che, a mio parere, consente di ammirare meglio le cascate.
La visita inizia all'interno di un grande edificio che ospita anche un negozio di souvenir. Dopo aver acquistato il biglietto, che può essere prenotato anche in anticipo, si scende con un ascensore fino al livello delle cascate. Prima di entrare nel percorso viene fornito un impermeabile, indispensabile per proteggersi dagli spruzzi.
Il Journey Behind the Falls ha una storia che risale al 1832, quando venne costruita la prima scalinata che permetteva ai visitatori di scendere nella gola del Niagara e avvicinarsi a quella che all'epoca era chiamata "Sheet of Falling Water", ovvero la "cascata d'acqua".
Avevo sentito opinioni molto contrastanti su questa visita e proprio per questo non sapevo bene cosa aspettarmi. Una volta arrivata, però, devo dire che trovarmi così vicina a un elemento naturale tanto potente è stata un'esperienza emozionante.
Gli spruzzi, il rumore dell'acqua e la quantità impressionante che precipita davanti agli occhi fanno capire quanto sia difficile rendersi conto della forza delle cascate semplicemente osservandole da lontano.
Si può rimanere sulle piattaforme per il tempo che si desidera e, prima di risalire, è possibile percorrere anche un tunnel laterale che permette di osservare più da vicino la caduta dell'acqua.
Lungo il percorso si incontrano inoltre i vecchi corridoi utilizzati per la manutenzione della struttura e alcune fotografie che mostrano l'aspetto delle cascate in passato e le trasformazioni legate alla costruzione degli impianti idroelettrici.
Anche su GetYourGuide potete trovare alcune escursioni e i biglietti delle esperienze da vivere, da acquistare in anticipo nei mesi estivi.
Una delle esperienze più conosciute è il tour di circa 20 minuti su un battello che si avvicina alle cascate. È sicuramente un modo completamente diverso di osservare la quantità d'acqua che precipita dall'alto, anche se bisogna essere preparati a bagnarsi nonostante l'impermeabile. Il giro in barca viene effettuato da maggio a ottobre e parte sia dal lato canadese che da quello statunitense.
Un'altra possibilità è la zipline che permette di sorvolare la zona delle cascate. Il percorso rimane però a una certa distanza dall'acqua e offre quindi una prospettiva diversa rispetto a quella del battello o delle piattaforme.
Per avere invece una visuale dall'alto si può salire sulla Skylon Tower, alta 160 metri, dalla quale si osservano le cascate e la zona circostante da una posizione privilegiata.
Queste esperienze permettono di vedere le cascate da angolazioni completamente diverse e possono essere scelte in base al tempo a disposizione e al tipo di esperienza che si cerca.
La zona delle cascate è molto turistica e sulla Clifton Hill si trovano numerose attrazioni dedicate all'intrattenimento, tra cui luna park, montagne russe e case degli orrori. Queste attività sono concentrate soprattutto nelle vie della città e, trovandosi a una certa distanza dalle cascate, non interferiscono particolarmente con la visita dell'area naturale.
Tra le attrazioni più curiose c'è la Upside Down House, una casa letteralmente costruita al contrario. A colpire già dall'esterno è il tetto che sembra poggiare direttamente sul terreno, mentre la parte inferiore dell'edificio è rivolta verso l'alto.
L'effetto continua anche all'interno, dove gli ambienti sono completamente capovolti: mobili, cucina, sanitari e altri elementi dell'arredamento sembrano fissati al soffitto. Questa è un'attrazione pensata per giocare con la prospettiva e creare fotografie divertenti sfruttando l'effetto ottico della casa rovesciata.
Dopo aver visitato le cascate, posso dire che capisco entrambe le opinioni: il contesto è molto turistico e alcune attrazioni possono sembrare costruite soprattutto per intrattenere i visitatori. Ma basta avvicinarsi alle cascate per rendersi conto che la parte più importante dell'esperienza rimane proprio quella naturale.
Vedere tutta quell'acqua precipitare con una forza impressionante, sentirne il rumore e gli spruzzi sulla pelle è qualcosa che difficilmente si riesce a comprendere attraverso fotografie e video.
Se rimanete a Niagara Falls fino alla sera, vale la pena tornare davanti alle cascate per assistere all'illuminazione notturna.
Dopo il tramonto, vengono illuminate con colori diversi, creando un effetto completamente differente rispetto a quello che si osserva durante il giorno. Le luci vengono inoltre modificate in occasione di particolari ricorrenze e per sostenere campagne e cause benefiche.
Dove dormire e mangiare
A Niagara Falls si trovano numerosi alberghi, molti dei quali dispongono di camere con vista sulle cascate. Naturalmente, per una sistemazione di questo tipo bisogna mettere in conto prezzi generalmente un po' più elevati rispetto a quelli che si possono trovare in altre destinazioni del Canada.
Si può valutare il Niagara Fallsview Hotel che dispone di camere con vista e tariffe non eccessive. Se invece volete dormire a Niagara Falls senza avere particolare interesse per la vista, una buona soluzione è il Kings Inn Near the Falls, situato circa 15 minuti a piedi dalla cascate e con parcheggio gratuito davanti alla struttura.
Per mangiare si può invece scegliere uno dei numerosi ristoranti e locali concentrati nella zona commerciale. Durante la mia visita ho gustato un burger vegano, ma la scelta è piuttosto ampia e comprende fast food, ristoranti, gelaterie e locali dove trovare anche insalate e piatti più leggeri.
Come arrivare
Per chi arriva dall'Italia o sta viaggiando in Ontario, Toronto è uno dei principali punti di partenza per raggiungere le cascate del Niagara. In auto il tragitto richiede circa un'ora e mezza, ma bisogna tenere conto del traffico molto intenso nell'area metropolitana di Toronto che può rallentare notevolmente il viaggio. Per questo conviene considerare un certo margine rispetto al tempo indicato dal navigatore.
Se viaggiate con un'auto a noleggio, prestate attenzione ai pedaggi: alcuni tratti autostradali (ON-407) possono essere soggetti a pagamento e il costo viene addebitato direttamente sulla carta di credito fornita alla società.
Una volta arrivati a Niagara Falls, bisogna invece mettere in conto il costo del parcheggio. Le tariffe possono variare in base alla vicinanza. Tra le soluzioni più economiche si trovano alcuni parcheggi con tariffa giornaliera di circa 5 CAD, indicata da cartelli all'ingresso, che si trovano nella zona dietro la casa al contrario.
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